Skräckscenariot uteblir och Italien tackar högre makter
talienarna andades ut när Marco Materazzi drog drömlotten Nordirland i VM-playoffet. Mardrömmen, hotet, faran Sverige – det blågula landslag som italienska medier under hösten målat upp som en skräckvision – slapp de. Och det tackar de högre makter för.
“Marco, tack för att du skickade oss till VM”, står det här och var på sociala medier och i kommentarsfält. Nordirland hemma, troligen i Bergamo, känns hanterbart. Överkomligt.
Redan i oktober, när det började bli tydligare vilka motståndare Italien kunde få i ett eventuellt playoff, dök Sverige upp i diskussionerna. Det återkom i tv-studior, krönikor och poddar och höll i sig ända fram till lottningen: “Hoppas, hoppas vi slipper Sverige.”
Det fanns två skäl till nervositeten.
Det första är sportsligt. Man var helt enkelt livrädd för Sverige på pappret. Framför allt Alexander Isak och Viktor Gyökeres – av förklarliga skäl. Sedan Dejan Kulusevski, som känner Italien utan och innan och som Italien absolut inte vill möta när han är i form, vilket han mycket väl kan vara i mars. Och så klart Emil Holm och Isak Hien, spelare som lever i Serie A-miljön varje dag, kan arenorna, tempot och motståndarna, och som dessutom levererat på klubbnivå. Lägg därtill osäkerheten kring Graham Potter. Ingen vet riktigt hur hans Sverige kommer se ut i mars. Det oförutsägbara oroade italienarna enormt.
Det andra skälet är psykologiskt. Milano 2017 är fortfarande ett öppet sår. Sverige gjorde att Italien missade sitt första VM på 60 år. Det är ett nationellt trauma som sitter djupt. Även om Nordmakedonien slog ut Italien inför VM 2022 var det inte alls samma smärta. Sverige gör fortfarande ont, mycket ont, och smakar fortfarande bittert i munnen.
Smått ironiskt är att italienarna intalat sig att Sverige “slappnade av” i höstens kvalmatcher, eftersom man trodde att spelarna visste att Nations League-vinsten garanterade playoff. Nu visar det sig ju att spelarna själva inte ens kände till det. En del av rädslan byggde alltså på något som… inte existerade.
Nu kan italienarna själva slappna av. Nordirland väcker inte samma puls, inte samma nationella stressreaktion, och Italien kan gå in i playoffet utan att det blågula monstret hänger över dem.
Som en parentes (men relevant eftersom jag är halvpolsk och Polen kan vänta i en eventuell final mot Sverige i Stockholm) är det nästan komiskt hur annorlunda tonläget är i polsk media.
När jag plöjt igenom polska sajter de senaste dagarna har bilden varit helt annorlunda. Där pratar man om Sveriges katastrofala kval, skador, stjärnor som inte levererat på klubbnivå och försvarsspelet som inte hållit måttet. “Det är en absurditet”, skriver flera av dem, om att Sverige ens har chansen att nå VM. De menar att svenskarna smugit sig bakvägen in i ett playoff de inte borde ha varit i närheten av. Och nu, när Polen faktiskt kan få Sverige i en final, fortsätter linjen.
Minnet från VM-playoffet i Chorzów 2022, när Polen slog ut Sverige, är fortfarande färskt. Tonen är: “Det här Sverige är sårbart.” Man respekterar dem för vad de har på pappret, men ser dem inte som något omöjligt. En kontrast som nästan får italiensk media att framstå som panikslagen.
Gennaro Gattuso och kompani sover i alla fall gott i natt i vetskap om att de slipper sin värsta blågula skräck. Nu är det upp till dem att omvandla nervositeten till styrka och visa vad de går för i mars.
